关于君主立宪与君主专制之争，最受新旧双方的重视，都尽力对垒。维新派用犀利的笔锋对君主专制的种种罪恶进行了空前深刻的揭露和批判，从理论上否定了传统的君权论，从而动摇了君主专制赖以存在的思想基础。而守旧派思想陈腐，论说苍白无力，拿不出像样的思想观点，表现出封建地主阶级在意识形态上已经处于山穷水尽的地步。这场论争使西方的“天赋人权”、三权分立、民权学说等政治观念得到肯定和传播，推动了中国近代思想解放潮流的进一步发展。
三、民主平等与纲常名教之争
戊戌维新运动在冲击君主专制的同时，也展开了对封建三纲五伦等纲常名教的批判。它集中地反映了这一时期中西道德观念层面的冲突。
纲常名教是维护中国封建君主专制的伦理道德理论，集中地体现为“三纲”、“五伦”。所谓“三纲”是指“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”，“五伦”是指“君臣义，父子孝，夫妇别，长幼序、朋友信”这五种人际关系准则。三纲五伦作为在封建时代占统治地位的意识形态，其基本精神是维护人与人之间的上下、尊卑、贵贱、长幼、亲疏有别的等级关系，片面强调人们对尊者、长者、圣者的绝对服从和义务，并把这种不合理的道德要求神圣化、法律化，推广到社会生活的各个方面，成为规范人们言行思想的清规戒律。守旧派坚持形而上学的唯心论宇宙观，把封建主义的纲常名教说成是支配一切，决定一切的精神力量，具有万古不变的永恒性。无论是洋务派还是顽固派，都把三纲五伦看成是封建制度的命根子，极力加以维护，生怕因封建道德的动摇而引起君主专制的崩溃。他们一再表示：“孔子之制在三纲五常，而亦尧舜以来相传之治道也。三代虽有损益，百世不可变更。”[25]可见纲常名教在他们心目中的崇高地位。他们甚至断言：如果没有纲常名教，不讲等级尊卑，人类将不成其为人类，中国将不成其为中国。他们对维新派所宣传的自由平等思想极端仇视，骂维新派是“乱臣贼子”、“无君无父”的名教败类，认为维新派所宣传的西方思想是败坏纲常的祸根。曾廉在给朝廷上的一道奏折中说：“今天下之患，莫大于以西学乱圣人之道，堕忠孝之常经。”[26]他们十分清楚，一旦“民权之说”兴起，三纲五伦动摇，就会引起封建秩序的大乱，中国就要“夷于禽兽”了。所以把抵制民权平等思想的传播，看作维护封建统治的当务之急。正如张之洞所说：“故知君臣之纲，则民权之说不可行也；知父子之纲，则父子同罪、免丧废祀之说不可行也；知夫妇之纲，则男女平权之说不可行也。”[27]