会接得北方消息,北汉主刘钧病殁,养子继恩嗣立。太祖因有隙可乘,遂命昭化军节度使李继勋,督军北征。乘丧北伐,不得为义。继勋至铜锅河,连破汉兵,将攻太原。北汉主继恩,忙遣使向辽乞援。司空郭无为,与继恩有嫌,竟密嘱供奉官霸荣,刺死继恩,另立继恩弟继元。太原危乱得很。宋太祖得悉情形,一面促李继勋进兵,一面遣使赍诏,谕令速降。拟封继元为平卢节度,郭无为为邢州节度。无为接诏,颇欲降宋,偏是继元不从;可巧辽主兀律,发兵救汉,李继勋恐孤军轻进,反蹈危机,乃收兵南归。北汉兵反结合辽兵,进寇晋、绛二州,大掠而去。太祖闻报大愤,下令亲征,命弟光义为东京留守,自统兵进薄太原,围攻三月,仍不能下。汉将刘继业,即杨业,详见下文。善战善守,宋将石汉卿等阵亡,辽复出兵来援。宋太常博士李光赞劝太祖班师,太祖转问赵普,普意与光赞相同,乃分兵屯镇潞州,回驾大梁。此系开宝二年事,厥后荡平北汉,在太宗太平兴国四年,非太祖时事,故此处不得不叙入。
越年,由道州刺史王继勋上书,内称:“南汉主刘鋹,残暴不仁,屡出寇边,请速兴王师,吊民伐罪”等语。太祖尚不欲用兵,遗书南唐,令唐主传谕刘鋹,劝他称臣。这时唐主李景,已早去世,第六子煜继立,煜仍事宋不怠,既得太祖诏书,即遣使转告南汉。刘鋹不服,反拘住唐使,驰书答煜,语多不逊。煜乃将原书奏闻。太祖因命潭州防御使潘美,朗州团练使尹崇珂领兵南征。小子欲叙南汉亡国,不得不略述南汉源流。南汉始祖叫作刘隐,朱梁时据有广州,受梁封为南海王。隐殁后,弟陟袭位,僭号称帝,改名为。读若俨,古时字,书不载,想系刘陟杜撰。龚传子玢。玢为弟晟所弑。晟子名鋹,淫昏失德,委政宦官龚澄枢,及才人卢琼仙,整日里深居宫中,荒耽酒色。偶得一波斯女,丰艳善淫,曲尽房术,遂大加宠幸,赐号媚猪。群臣有过,及士人释道,可备顾问,概下蚕室。蚕室即阉人之密室。令得出入宫闱,又作烧、煮、剥、剔、刀山、剑树等刑,或令罪人斗虎抵象,辄为所噬。每岁赋敛,异常烦重,所入款项,多筑造离宫别馆,及奇巧玩物。内宦陈延寿,制作精巧,出入必随。延寿且劝鋹除去诸王,藉免后患。于是刘氏宗室,屠戮殆尽,故臣旧将,非诛即逃。内侍监李托,有二女,均饶姿色, 鋹选他长女为贵妃,次为才人。进托任内太师。自是南汉宫廷,第一个有权力的就是李托,第二个有权力的要算龚澄枢。至宋将潘美等,率兵进攻,龚澄枢方握兵权,无从推诿,只好出赴贺州,画策守御。甫至中途,闻宋军已至芳林,距贺州仅三十里,不禁大惊失色,慌忙引军遁还。汉主刘鋹急得没法,大将伍彦柔自请督兵,乃命率水师援贺。舟至城外,适当夜半,待至迟明,彦柔挟弹登岸,踞坐胡床,指挥兵士。王昭远第二。不意宋军已预伏岸侧,突然杀出,把汉兵冲作数段,汉兵大乱,多半被杀。彦柔不及遁走,被宋军擒住,枭首悬竿,晓示城中。守卒惊愕失措,遂于次日陷入。