1898年6月11日，光绪帝颁布上谕，正式宣布变法，并将创办京师大学堂作为第一个具体目标，写进了简短的变法纲领性文件《明定国是诏》。“变法之事，遂如春雷之启蛰，海上志士，欢声雷动，虽谨厚者亦如饮狂药。”（43）（罗振玉：《贞松老人遗稿》，中国光学会主编：《戊戌变法》第四册，上海人民出版社 ，1957年版，第249——250页）
4天后，也就是6月15日，是翁同龢的68岁生日。
这一天，他和往常一样，在颐和园住宿值班。未待天亮，就到了朝房，同其他大臣一起静候皇帝的召见。是日，天气特别阴沉，下着毛毛雨，“檐滴有声”。一会儿，御前太监传呼诸大臣进殿，翁同龢勿入。约莫三刻钟光景，被召见的大臣陆续退朝。先是荣禄，接着是徐桐、刚毅，从他身边走过，连个招呼也不打。最后一个出来的是孙家鼐。他沉重的心情默默地向翁点了点头。接着，御前大臣出来传翁同龢听旨，翁同龢著即开缺回籍，以示保全”。
翁同龢是被光绪帝开缺回籍的？还是经慈禧太后授意、威逼的？抑或是顽固派群起而攻之，翁同龢无法立足，被朝廷撵走的？争议一直很大。限于时间、主题和篇幅，笔者暂且放过，不去蹚这池浑水。